Zhilei Zhang avait prévenu qu’il venait pour s’imposer avant la limite, échaudé par la décision perdue de justesse face au Croate Hrgovic malgré un knock-down et plusieurs temps forts à son crédit. 

Encore fallait-il pouvoir le faire puisqu’en face,  Joe Joyce alias “Le mastodonte”, passait pour le meilleur menton de la catégorie reine, si ce n’est le meilleur toutes catégories confondues. Porté au pinacle (à juste titre) par nombre de spécialistes après ses brillantes victoires devant Daniel Dubois et Joseph Parker,  beaucoup voyaient en lui le meilleur poids lourd de la planète derrière Usyk et Fury. Le Britannique restait sur une impressionnante série de victoire avant la limite, à chaque fois plus convaincante les unes que les autres, et ce depuis juillet 2019 et sa plus laborieuse victoire aux points aux dépens de l’expérimenté Bryant Jennings.

Mais le Chinois a tenu parole hier soir dans la Copper Box Arena de Londres (Royaume-Uni) avec une véritable démonstration de force. 

Début de combat à sens unique

Le ton de la rencontre fut donné dès le premier round, Zhang touchant durement en faisant suivre une de ses gauche d’un puissant crochet droit, suivi quelques instants plus tard d’une nouvelle gauche moins appuyée mais à nouveau dans la cible. Joyce semblait également toucher d’une droite mais sans le moindre effet, alors que son adversaire continuait de passer son bras arrière.

Le deuxième round faisait plus que confirmer la très bonne première reprise du challenger. Après avoir fait reculer Joyce, Zhang passait un nouveau puissant direct du gauche qui ébranlait le “Juggernaut”. Une image saisissante tant le Britannique avait semblé indestructible depuis son passage chez les professionnels (à l’exception du premier round contre Jennings au cours duquel il avait semblé affecté par un crochet gauche au corps). Ayant retenu la leçon de ses combats face à Forrest et Hrgovic, Zhang ne cherchait pas à précipiter l’arrêt de l’arbitre, bien heureux de pouvoir continuer à passer sa gauche à sa guise tout en déjouant facilement les assauts adverses.

Révolte impuissante du champion

Plus volontaire au début de la troisième reprise, Joyce se faisait néanmoins cueillir par un Zhang impérial : jab, crochet gauche en bas, crochet droit en haut, direct du gauche en contre, tous les coups significatifs étaient réussis par le Chinois. Pas forcément spectaculaire mais terriblement efficace, comme l’attestait l’oeil droit déjà presque fermé de Joyce à l’appel de la quatrième reprise.

Courageux, le Britannique augmentait encore le rythme mais le scenario restait identique, ses nombreuses frappes étaient sans danger pour son adversaire qui, beaucoup plus économe, faisait compter chacun de ses coups.

Au début du cinquième, Joyce avait enfin plus de réussites dans ses frappes, notamment au corps, mais Zhang ne bronchait pas et continuait encore et toujours de placer sa gauche. Le visage du Britannique n’était plus celui d’un boxeur en état de finir le combat même s’il poursuivait avec une grande vaillance son entreprise désespérée.

L’arbitre Howard Foster faisait examiner l’oeil de Joyce à l’entame du sixième, le docteur laissant le Londonien reprendre. Peu avant la moitié du round, Zhang réalisait un rare enchainement de cinq coups. Foster appelait une nouvelle fois le docteur qui cette fois-ci préconisait l’arrêt du combat, avis fort heureusement suivi par l’expérimenté troisième homme.

Zhang laissait éclater sa joie tandis que Joyce abattu mais élégant ne manquait pas de venir saluer la performance de son adversaire. A la lecture des cartes des trois juges, le Chinois avait été bien inspiré de ne pas vouloir aller la décision puisque un des juges avait semble-t-il Joyce d’un point tandis que les deux autres n’avaient le nouveau champion WBO intérim que d’un seul point. 

Un futur incertain pour les deux hommes

Quelle route va désormais emprunter le sympathique et charismatique vainqueur, déjà quasi quarantenaire ? Sachant qu’une opportunité pour le titre WBO semble barrée avant un certains temps, le champion Oleksander Usyk devant tout d’abord affronter son challenger WBA Daniel Dubois avant d’enchaîner par Filip Hrgovic pour le compte de l’IBF. Le titre WBO pourrait néanmoins être déclaré vacant en cas de retraite ou de défaite de l’Ukrainien. Bien qu’il n’ait pas de temps à perdre, Zhang va sans doute devoir ronger son frein avec des combats de moindre envergures à moins que Joyce ne décide de prendre sa revanche ?

Cela ressemblerait bien au Britannique qui n’a jusqu’ici reculé devant aucun défi et aura sans doute à coeur d’effacer cette terrible défaite. 

 

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