Il devait être le nouveau phénomène des poids lourds. Il devait marcher sur les traces de Mike Tyson. Il devait, à seulement 21 ans, devenir l’un des plus jeunes champions du monde de l’histoire de la catégorie. Mais Moses Itauma (14-1, 12 ko) a découvert samedi soir une vérité impitoyable de la boxe : un combat de poids lourds peut basculer en quelques secondes.
Face à lui, Filip Hrgovic, 34 ans (21-1, 16 ko) a refusé de mourir. Malmené, envoyé au tapis au deuxième round et dominé pendant la majeure partie du combat, le Croate a trouvé les ressources physiques et mentales pour revenir dans la rencontre et arrêter son jeune adversaire au neuvième round. Hrgovic devient ainsi le premier boxeur croate à conquérir un titre mondial chez les lourds, en s’emparant de la ceinture IBF laissée vacante par Oleksandr Usyk.
Le duel opposait la jeunesse, la vitesse et le talent d’Itauma à l’expérience, la puissance et la résistance de Hrgovic, le Croate ayant réalisé un grosse préparation du côté de Big Bear avec le légendaire Abel Sanchez.
Dès les premières secondes, Itauma impose son rythme. Le gaucher se déplace, varie les trajectoires et touche Hrgovic avec des combinaisons rapides. Le deuxième round confirme cette impression de supériorité. Itauma décoche un court crochet du droit qui fait mouche. Hrgovic vacille et son gant touche le tapis. L’arbitre compte jusqu’à huit.Pour beaucoup, le combat semble alors avoir trouvé son scénario : le jeune prodige va progressivement user son adversaire et devenir champion du monde. Mais Hrgovic possède une qualité qui allait devenir déterminante : une résistance exceptionnelle. Il encaisse, se relève et continue d’avancer.
Itauma domine, mais commence à payer le prix de son rythme
Les rounds suivants sont à l’avantage du Britannique. Itauma touche régulièrement, notamment avec son bras arrière et ses coups au corps. Mais un détail commence progressivement à apparaître : la respiration du jeune Anglais devient plus lourde. Au cinquième round, son visage montre pour la première fois des signes de fatigue. Il avait pourtant toujours semblé parfaitement maître de son sujet. Le problème est simple : Itauma n’avait jamais disputé plus de six rounds chez les professionnels. Le septième round constitue donc pour lui un territoire totalement nouveau. Et Hrgovic le comprend.
Le Croate continue d’avancer, même lorsqu’il reçoit de lourds coups. Il ne cherche plus nécessairement à gagner les échanges. Il cherche surtout à faire travailler Itauma, à l’obliger à frapper, à se déplacer et à maintenir un rythme élevé. C’est probablement là que le combat commence à changer. Itauma continue de toucher. Mais quelque chose a disparu : la fraîcheur. Ses jambes répondent moins bien. Ses déplacements sont moins fluides. Ses coups partent toujours vite, mais les enchaînements sont moins nombreux. Hrgovic, lui, est toujours là, et surtout, il avance.
Le Croate encaisse plusieurs coups très durs dans le huitième round mais refuse de reculer. Itauma cherche toujours le coup qui pourrait mettre son adversaire hors de combat. Il ne le trouve pas et cette débauche d’énergie va lui coûter extrêmement cher.
Neuvième round : le cauchemar d’Itauma
Au début du neuvième round, la situation devient spectaculaire. Le jeune Britannique est épuisé. Hrgovic accélère et le pousse dans ses derniers retranchements. Itauma tente de répondre mais ses jambes ne suivent plus. Il recule vers les cordes et encaisse une série de coups. Les frappes s’accumulent. Itauma ne parvient plus à se défendre correctement et l’arbitre Howard Foster intervient à 2 min 27 du neuvième round. Dans le même temps, le coin d’Itauma avait jeté l’éponge. Il serait pourtant injuste de résumer ce combat à la seule fatigue d’Itauma, Hrgovic a livré une véritable démonstration de courage. Il a été dominé, il a été compté, il a encaissé des coups qui auraient probablement mis KO beaucoup d’autres poids lourds, mais il est resté debout.
Une question se pose : Itauma était-il été préparé pour combattre pendant douze rounds ? Le jeune Anglais posséde énormément de qualités, mais il n’avait jamais été confronté à cette distance et son expérience professionnelle était encore limitée. Il n’avait jamais dépassé six rounds avant cette soirée.
Après l’arrêt du combat, Itauma a été pris en charge par les secours et évacué sur une civière vers l’hôpital. Son entourage a ensuite indiqué qu’il allait bien, même si son promoteur Frank Warren a évoqué notamment une possible blessure à la jambe et l’extrême fatigue du jeune boxeur. Cette image restera néanmoins l’une des plus marquantes de la soirée : le prodige que l’on imaginait conquérir le monde quelques minutes auparavant était incapable de quitter le ring par ses propres moyens.
Pour Filip Hrgovic, cette victoire revêt une dimension particulière. Pendant plusieurs années, le Croate a été présenté comme un prétendant dangereux mais incapable de franchir le dernier obstacle. Après avoir connu les doutes, les critiques et une défaite contre Daniel Dubois, Hrgovic est enfin devenu champion du monde des poids lourds, son prochain objectif pourrait déjà être ambitieux puisque le Croate a évoqué la possibilité d’affronter l’Allemand Agit Kabayel, champion WBC, même si les obligations contractuelles liées à son titre IBF pourraient d’abord le conduire vers une défense contre Frank Sanchez.